Mặc dù sao Hỏa đã được những người Babylon, Ai Cập, Hy Lạp, và nhiều nền văn minh cổ đại khác quan sát từ rất lâu, chỉ đến thế kỷ 17, khi con người phát minh ra kính viễn vọng thì sao Hỏa mới được nghiên cứu kỹ càng.[5] Lần đầu tiên con người gửi một tàu thăm dò tới bề mặt sao Hỏa, có biệt danh là "Marsnik 1", là của Liên Xô trong năm 1960. Con tàu đã không lên được tới quỹ đạo Trái Đất, và điệp vụ thất bại. Việc không hoàn thành mục tiêu nhiệm vụ đã trở nên phổ biến trong các nhiệm vụ được thiết kế để khám phá sao Hỏa; khoảng hai phần ba trong số tất cả các tàu vũ trụ dành cho sao Hỏa đã thất bại trước khi bất kỳ quan sát nào có thể được thực hiện.[6]

Bản thân Chương trình thăm dò sao Hỏa cũng chỉ được thành lập chính thức sau khi nhiệm vụ Mars Observer thất bại vào tháng 9 năm 1992, vốn là điệp vụ sao Hỏa đầu tiên của NASA sau các dự án Viking 1 và Viking 2 projects trong năm 1975. Tàu vũ trụ này dựa trên một vệ tinh truyền thông đã sửa đổi trên quỹ đạo Trái Đất (tức là vệ tinh Astra 1A của SES), mang một loạt các thiết bị được thiết kế để nghiên cứu địa chất, địa vật lý và khí hậu của sao Hỏa từ quỹ đạo. Dự án kết thúc vào tháng 8 năm 1993 khi tàu mất thông tin liên lạc ba ngày trước khi tàu vũ trụ được lên kế hoạch để bay vào quỹ đạo.[7]